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17/04/2012
L'étymologie de nos langues occidentale met en jeu les sons et accessoirement l'orthographe. Il n'en va pas de même du chinois, très pauvre en sons, qui est avant tout une langue écrite. Si l'on veut rechercher l'origine d'un mot, c'est dans sa graphie qu'il faut fouiller. Recherche passionnante car elle nous fait remonter les millénaires : si l'écriture chinoise n'est pas, loin s'en faut, la plus vieille du monde, elle est celle qui connaît la plus ancienne tradition continue. Les inscriptions oraculaires datant au moins du XIVème siècle avant notre ère (certains spécialistes les font même remonter à 2.000 ans avant notre ère !) peuvent encore reconnus comme les modèles des caractères aujourd'hui employés par les Chinois.
C'est vrai, pour analyser un caractère chinois, il faut le décomposer, à condition du moins qu'il soit décomposable. Mais c'est sous sa forme originelle qu'il faut le démonter.
N.B. : Toutes les calligraphies reproduites dans ces pages sont de l'auteur. Celles apparaissant en noir sont tirées de fiches établies par l'auteur il y a une vingtaine d'années, les calligraphies en rouge ont été tracées spécialement pour cette conférence et ultérieurement. Par ailleurs, nous n'avons pas utilisé pour illustrer le présent exposé les caractères dits simplifiés utilisés aujourd'hui en République populaire de Chine pour la simple raison que ces derniers ont pour la plupart rompu le lien avec leur étymologie. Les caractères "modernes" (ils datent tout de même du IIème s. de notre ère !) que nous avons étudiés sont toujours utilisés à Taiwan, à Singapour, dans la diaspora chinoise et... au Japon ("ganji" est la prononciation japonaise des mots "caractères chinois").
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Nul
ne peut donc comprendre la structure d'un caractère sans remonter à sa forme
originelle, souvent ancienne de quelque 3.500 ans au moins. Peu de Chinois en
sont capables. Prenons pour exemple le caractère wang,
"espérance", ci-contre. On y distingue trois éléments. Tout bon
connaisseur de la langue chinoise reconnaît en bas un élément qui peut
désigner soit le roi, soit une sphère ; en haut à gauche, la mort ;
en haut à droite, ce peut être soit la lune, soit la chair. Nous voici bien
avancés. On peut essayer de combiner ces éléments dans tous les sens, on
n'aboutit à rien qui évoque l'espérance. Minute, m'objecte-t-on :
l'élément inférieur se prononce wang, il peut donc avoir une valeur
phonétique. Bon. En haut à gauche on retrouve également le son wang.
Et comment expliquer le reste du caractère ? Nous y reviendrons à la fin de
cet exposé.
La
plus ancienne écriture chinoise connue, nous l'avons dit, est celle de ces
inscriptions divinatoires sur os ou sur écaille de tortue appelées justement jiaguwen,
"écriture sur écaille et sur os". Si l'on pouvait retourner
l'écaille ventrale de tortue ci-contre, on observerait de petits puits ronds
creusés à espaces réguliers. Cette écaille était ensuite présentée à la
flamme et il se produisait sur l'autre face, celle ici visible, des fissures en
forme de T dont l'oracle interprétait la forme pour donner la réponse céleste
à la question posée. A une certaine époque, on est venu à rédiger les
questions posées puis les réponses, en utilisant une écriture sans doute
apparue peu de temps avant mais dont l'unique support qui se soit conservé est
ces os et écailles divinatoires.
Ces caractères primitifs, pour beaucoup d'une grande beauté,
peuvent être classés en pictogrammes, idéopictogrammes et idéogrammes, les premiers servant
à composer les seconds et les derniers. Plus tard apparaîtront les idéophonogrammes qui
doivent également être pris en compte dans notre étude étymologique.